Несмотря на все обещания Эндрю, Нейл был уверен, что покинет университет Пальметто ногами вперёд раньше, чем наступит весна. И он, казалось, даже свыкся с этой мыслью. Последние несколько месяцев своей жизни он проведёт как Нейл Джостен, нападающий Лисов государственного университета Пальметто. Он умрёт учеником Кевина, подростком с многообещающим будущим, и его смерть станет настоящей трагедией. Это звучало лучше, чем умереть абсолютно одиноким и напуганным где-то за полмира отсюда.
Цитаты из книги «Лисья нора»
— Твоя команда лидирует в рейтинговых списках? Поздравляю. Только вот удерживать первенство куда проще, чем достигнуть его с нуля. Именно этим Кевин сейчас и занимается. Ему постоянно приходится сталкиваться с абсолютно разными стилями игры, рассчитывая при этом только на свою слабую руку. И, когда он научится ей играть — а он научится, даже не сомневайся, — он будет играть лучше, чем ты когда-либо мог его натренировать.
— И знаешь почему? — спросил Нейл, не давая Рико ответить. — Дело не только в его таланте, дело в том, что он с нами. В этом сезоне Лисов всего десять — по одной замене на каждого. Просто подумай об этом. Вчера мы играли против Брекенриджа — двадцать семь человек в команде. Они могли выжать игроков на поле до полного изнеможения, просто потому, что у них полно заменяющих. А у нас такой роскоши нет. Нам приходится отстаивать свои позиции с самого начала и до конца.
Надежда оказалась опасным тревожащим чувством, но, похоже, оно ему нравилось.
— Привет, Рене, — сходу сказал он. — Можешь позвонить Эндрю?
— Он потерял телефон? — спросила она, вытаскивая из маленькой сумочки мобильный.
— Я потерял, — ответил Хэммик. — Только не телефон, а его хозяина. Он не отвечает на звонки.
— Боже, Ники, — воскликнул Мэтт. — Тренер же сказал не спускать с него глаз сегодня.
— Я знаю, что он сказал, — скорчив морду, беззлобно огрызнулся Ники. — Это *** не просто.
Дэн ввела их почти сразу, как её взяли. Она сказала, что устала от того, что люди будто специально не замечают нас. Удобно думать, что таких, как мы, просто нет в их чистом обществе, понимаешь? Люди молча надеются, что за нас возьмётся или поможет кто-нибудь другой. — Ники протянул руку и коснулся материи. — Они не понимают нас, поэтому и не знаю, с чего начать. Считают, мы тяжёлый случай, поэтому сразу сдаются, не сделав и шага навстречу.
Миниярд убрал сигарету, зажав её между губ, и вложил тёплый ключ в пустую ладонь Джостена. Нейл разжал пальцы, чтобы посмотреть на него. Выгравированный логотип говорил о том, что это копия. Для чего он предназначался, Нейл не знал, но ему потребовалась буквально пара секунд, чтобы сообразить. Эндрю воспользовался этим ключом, чтобы открыть дверь, и именно его он снимал со связки, когда Нейл подошёл. А теперь Миниярд просто вручил его Нейлу.
— Твоя команда лидирует в рейтинговых списках? Поздравляю. Только вот удерживать первенство куда проще, чем достигнуть его с нуля. Именно этим Кевин сейчас и занимается. Ему постоянно приходится сталкиваться с абсолютно разными стилями игры, рассчитывая при этом только на свою слабую руку. И, когда он научится ей играть — а он научится, даже не сомневайся, — он будет играть лучше, чем ты когда-либо мог его натренировать.
— Попей, — примирительно посоветовал Ники. — Чем больше воды, тем лучше — девиз сегодняшнего дня. Крекеры обезвоживают сильнее всего, что я пробовал.
В ответ Нейл молча вылил содержимое стакана на пол.
— Очень по-взрослому, — флегматично ответил Аарон.
За спиной Нейла небольшая компания попыталась протиснуться к барной стоке, практически вдавливая его в Эндрю. Миниярд не пошатнулся под тяжестью его тела. Он был опорой, на которую можно положиться, чем-то сильным, порывистым, но непоколебимым. Нейл попытался вспомнить, когда в последний раз он мог положиться на кого-либо. Это казалось ужасающим и одновременно освобождающим. Его жизнь больше ему не принадлежала — он отдал её Эндрю и надеялся, что тот сможет сохранить её.
— Дэн спросила, как ты играешь, — пояснил Мэтт быстрее, чем Нейл успел отреагировать. — Ники считает, тебе нужно привыкнуть и сыграться с командой. Аарон сказал, тебе не хватает агрессии. Кевин вообще промолчал, что на него не похоже, обычно он та ещё задница, но сейчас у него свои проблемы. А Эндрю готов поспорить, ты обгонишь любого из нас. Тренер говорил, что в Аризоне ты пробегал милю за четыре минуты. Очень быстро для твоего роста.
— Мне нравится бегать, — пояснил Нейл.
— *** твой бег, — убивался Сет. — Научись забивать. Говорят, ты ни разу не забил Эндрю.
— Да, — подтвердил он. — Пока ни разу.
— Вот когда забьёшь, тогда и поговорим. А до тех пор не путайся у меня под ногами и не лажай на поле.
— Добро пожаловать в Лисью нору, — понимающе и без энтузиазма добавил Мэтт, как только Сет выхватил у него чемодан и скрылся в спальне.
— Где Эндрю? — поинтересовался Ники, поднимаясь с кровати, и, обойдя её, встал рядом с Нейлом.
— Они с Кевином пошли за завтраком.
— Не думаю, что Нейл сможет сегодня поесть.
— Тогда может просто посмотреть, — без капли сочувствия ответил Аарон.
— Ненавижу вас, — с чувством прошипел Кевин.
— Новость дня: мне плевать. И вообще, это твоя гениальнейшая идея.
Нейл вновь взглянул на раскинувшееся перед ним поле и тяжело сглотнул, пытаясь прогнать удушающую тошноту. Именно поэтому контракт Ваймака, заоблачные стандарты Кевина и слова Эндрю не имели никакого смысла в конечном итоге. Неважно, что они предлагали или обещали ему: Нейл не был одним из них. Он был никем и ничем, и так было и будет всегда. Спорт не для него. Он может сколько угодно наслаждаться им, но всё так и останется мечтой, с которой рано или поздно придётся расстаться. И чем сильнее он будет хотеть, тем сложнее будет потом уйти.
— Мне нравится бегать, — пояснил Нейл.
— *** твой бег, — убивался Сет.
— Тише, расслабься. Я просто помогу тебе дойти до кухни, ладно? Никаких ***ок. Обещаю.
— Как будто я тебе поверю.
— Как будто у тебя есть выбор, — кинул Аарон и тут же удалился.
— Доброе утро, солнышко, — с гипертрофированной радостью в голосе поприветствовал его Мэтт.
— Иди ***, — вяло отбился Кевин.
— Рада видеть, что ты всё так же добр и весел по утрам, — зевнула в ладонь Дэниэль.
— И ты иди ***.
— Здесь живёт тренер. Он зарабатывает много денег и забирает их все себе, поэтому может жить в подобном месте, пока мы, бедные, второсортные люди, ютимся, где получится.
— У вас отличная машина для бедных людей, — с сомнением высказался Нейл.
— Именно поэтому мы и бедные.
— Добро пожаловать в Лисью нору, — понимающе и без энтузиазма добавил Мэтт, как только Сет выхватил у него чемодан и скрылся в спальне.
— Что я говорил прошлой ночью?
— Мне достались только феерические угрозы, — Ники улыбнулся, вспоминая события прошлого вечера, но тут же унял веселье, догадавшись о возможной реакции Нейла. — Не знаю, как прошёл ваш разговор с Эндрю, но закончился он не очень хорошо. Говорят, ты заплатил официанту сотку, чтобы он тебя вырубил — пытался закончить вечер побыстрее.
— Пальметто растрачивает его талант впустую.
— Не больше, чем сборная Эдгара Алана.